银河系，古称银河、天河、星河、天汉、银汉等，是横跨夜空的黯淡发光带，以裸眼观看无法分辨出个别的恒星。从地球看，因为是在银河盘面结构的内部，因此呈现环绕天空的环带。伽利略在1610年使用望远镜首先提出银河是由一颗颗恒星聚集而成；直到1920年初期，天文学家还认为银河包含了宇宙中全部的恒星。

       银河系是一个巨大的棒旋星系（棒旋星系指的是中间具有由恒星聚集组成短棒形状的螺旋星系。大约三分之二的螺旋星系是棒旋星系。）天文学家认为银河系有四个主要的螺旋臂：英仙臂、矩尺臂、盾牌座-半人马臂和船底座-人马臂。

      一些天文学家则认为银河系实际上只有两条旋臂：英仙座和人马臂。太阳系位于猎户臂的内则，猎户臂被认为是人马臂的分支。我们所处的猎户臂宽3500光年，长度约为10000光年。太阳系距离银河系的中心约2.6万光年。我们所在的旋臂与邻近的英仙臂大约相距6,500光年。

     猎户臂也有别名，有时候被称为猎户-天鹅臂，它因猎户座而得名，后者是北半球冬季（南半球夏季）最显著的星座之一。该星座中有些最明亮的恒星和最著名的天体（参宿四、参宿七、猎户恒星带和猎户星云）都是太阳的邻居，同样位于猎户臂内。这就是为什么我们能观测到如此多猎户座的明亮天体。

      著名的天文学家威廉·赫歇尔（William Herschel）试图绘制银河系的星星，以了解星系的大小和形状，并确定太阳的位置。 从赫歇尔的第一张银河地图来看，太阳是银河系的中心。 只有后来天文学家才意识到气体和灰尘掩盖了我们对星系遥远部分的看法，实际上我们处于银河系的外围地区。

      天文学家Harlow Shapley通过测量发现球状星团均匀地位于银河系上面和下面，准确地确定了太阳在20世纪初的空中，银河系整体朝着人马座前进。 他创造了一个当时最准确的银河系地图。

      直到20世纪，随着更大口径集光更强的望远镜的发展，天文学家看到了其他螺旋星系的形状，这些星系距离我们数百万光年。1936年，埃德温·哈勃（Edwin Hubble）使用造父变星作为测量地球到许多星系的距离，最终证明宇宙充满了星系，每个星系的恒星数量与我们的银河系一样多。

      我们认识的宇宙中现时大概有两万亿个星系，其中人类无法观测到90%的星系，它们不是过于昏暗，就是距离太远难以观测。宇宙实在太浩瀚，对比之下，我们人类实在是沧海一粟。但是我们人类有智慧去了解这个宇宙，已经是奇迹，让我们继续探索宇宙，继续对宇宙保持敬畏吧！

       供稿：袁凤芳  文字整理：麦博